Sur une plage tranquille de l'estuaire de la Severn, en Angleterre, une découverte remarquable a été faite le 28 mai 2020 par deux paléontologues amateurs. Ils sont tombés sur les restes fossilisés d'un ichthyosaure, un reptile marin préhistorique, qui pourrait bien redéfinir les livres d'histoire sur cette espèce disparue.
Un géant des mers du Jurassique
L'animal, baptisé Ichthyotitan severnensis, aurait mesuré environ 25 mètres de long, surpassant de loin la taille de tous les ichthyosaures précédemment connus. Cette taille impressionnante en fait le plus grand spécimen de ce type jamais décrit, dépassant même le Shonisaurus sikanniensis du Canada, qui mesurait 21 mètres.
Une espèce nouvellement identifiée
L'étude, publiée dans la revue scientifique PLOS One le 17 avril, a été menée par le paléontologue Dean Lomax et son équipe de l'université de Bristol. Leur recherche a non seulement confirmé la taille exceptionnelle de ce reptile, mais a également conduit à la création d'une nouvelle espèce, distincte de ses cousins déjà connus. Cette découverte est d'autant plus significative qu'elle s'est produite juste avant une extinction massive qui a réduit considérablement la taille des ichtyosaures survivants.
Un règne de 150 millions d'années
Les ichtyosaures ont dominé les océans pendant environ 150 millions d'années avant de disparaître il y a 94 millions d'années. Leurs fossiles offrent des indices précieux sur l'évolution des écosystèmes marins à travers les âges géologiques, et la découverte de l'Ichthyotitan severnensis enrichit notre compréhension de leur diversité et de leur adaptation.
Un héritage préhistorique révélé
Cette découverte spectaculaire ne manquera pas d'exciter la communauté scientifique et le public, apportant une nouvelle perspective sur les créatures qui ont peuplé les mers bien avant les dinosaures. Avec des recherches continues et des découvertes comme celle-ci, le mystère de ces anciens habitants des océans continue de se dévoiler, pièce par pièce.