Au Bénin, certains ministères concentrent une part singulière de l’imaginaire national et de la stratégie économique. Le tourisme et la culture en font partie, tant ces secteurs touchent à la fois au récit collectif, à la diplomatie et à la création d’emplois. Depuis septembre 2019, ce portefeuille est incarné par Babalola Jean-Michel Hervé Abimbolla, connu publiquement sous le nom de Jean-Michel Abimbola. Son profil, à l’intersection du management, des politiques publiques et de la mise en valeur patrimoniale, s’inscrit dans une période où l’État béninois affiche l’ambition de transformer ses atouts culturels en levier de développement. Sa trajectoire politique, marquée par des passages au Parlement, au gouvernement et par un retour au premier plan sous la présidence de Patrice Talon, permet de lire en creux une partie des recompositions partisanes et des priorités publiques du pays depuis le début des années 2010.
Une identité publique et un profil de formation d’économiste-gestionnaire
Les sources institutionnelles et biographiques convergent sur un point : Babalola Jean-Michel Hervé Abimbola est un responsable politique béninois dont l’état civil complet est « Jean-Michel Hervé Babalola Abimbola ». Il est né le 16 juin 1966 à Porto-Novo, capitale administrative du Bénin.
Son profil est souvent présenté comme celui d’un économiste-gestionnaire, formé en France, et familiarisé avec les rouages du secteur privé béninois. Des notices biographiques indiquent une formation supérieure orientée commerce/gestion à Paris, et évoquent un niveau d’études de type bac+5.
Cet ancrage « gestion » est un élément récurrent dans la manière dont il est décrit, y compris dans des présentations liées à des événements économiques et de coopération. Certaines pages de présentation le décrivent comme ayant exercé des responsabilités managériales en marketing en France avant de rentrer au Bénin, puis d’être nommé à des postes de direction dans l’administration économique.
Au-delà des intitulés, ces éléments éclairent une constante : son parcours public est souvent raconté à partir d’une double légitimité, technique (gestion, administration économique, pilotage) et politique (député, ministre). C’est une combinaison fréquente chez des responsables appelés à diriger des portefeuilles où l’enjeu n’est pas uniquement symbolique, mais aussi budgétaire : politiques d’infrastructures touristiques, structuration d’agences, partenariats, gouvernance d’établissements culturels, et, plus largement, conversion d’un patrimoine en offre économique.
Une trajectoire politique marquée par l’Assemblée nationale et les responsabilités ministérielles au début des années 2010
La séquence 2011–2012 occupe une place importante dans les biographies disponibles. Plusieurs sources indiquent qu’il devient député à l’issue des élections législatives de 2011, avant de quitter son siège pour entrer au gouvernement.
C’est là un jalon significatif : il illustre le moment où une carrière parlementaire se transforme en trajectoire ministérielle. Dans les récits biographiques, il est mentionné comme ayant été ministre de l’Économie maritime sous la présidence de Boni Yayi, et avoir également assuré, sur une courte période, un intérim portant sur un périmètre incluant la culture, l’alphabétisation, l’artisanat et le tourisme.
Ces informations, même lorsqu’elles sont livrées sous forme de notices, donnent des indications sur la plasticité des portefeuilles ministériels et sur les passerelles entre secteurs : économie maritime, puis culture/tourisme, autant de domaines où la logique « infrastructures–flux–image du pays » peut constituer un fil conducteur. Ce n’est pas seulement une question d’intitulé. Au Bénin, comme ailleurs, l’économie maritime renvoie à la place du port, des corridors, des échanges ; le tourisme, de son côté, se situe à la jonction des mobilités, de la sécurité, des services et du patrimoine. La culture, quant à elle, devient un terrain où l’État peut intervenir à la fois comme régulateur, investisseur et diplomate.
Ce passage par le gouvernement au début des années 2010 installe en tout cas Jean-Michel Abimbola dans le cercle des responsables ayant déjà exercé des fonctions ministérielles avant son retour sous Patrice Talon. Les biographies disponibles insistent aussi sur des engagements ou positions dans des formations politiques, même si les appellations et périmètres partisans peuvent évoluer au fil du temps.
2019 : le retour au premier plan, avec un ministère au centre de la stratégie d’image du pays
La date du 5 septembre 2019 constitue un repère institutionnel clair : un décret portant composition du gouvernement mentionne Babalola Jean-Michel Hervé Abimbolla comme « Ministre du Tourisme, de la Culture et des Arts ».
Ce n’est pas un détail administratif. Dans une démocratie, la composition gouvernementale n’est pas uniquement une liste ; c’est un signal politique sur les priorités, les équilibres, et les profils jugés aptes à porter une action publique. L’inscription explicite du tourisme, de la culture et des arts dans un même intitulé, ainsi que l’attribution de ce portefeuille à Abimbola à cette date, marque la volonté de confier à un même pilotage des secteurs parfois éclatés : création artistique, patrimoine, événements, attractivité internationale, et articulation avec l’hôtellerie, les services et les investissements.
À partir de là, Jean-Michel Abimbola devient l’un des visages d’une politique publique souvent décrite par les autorités comme une stratégie de rayonnement : au-delà de l’action culturelle au sens strict, il s’agit d’organiser une offre touristique, de sécuriser des sites, de structurer des agences et de travailler à l’internationalisation de la destination Bénin. Des communications gouvernementales évoquent cette ambition de faire du tourisme un outil de rayonnement, et de mettre l’action culturelle au service d’une dynamique de développement.
Dans cette période, le gouvernement publie aussi des comptes rendus et des articles rappelant la place du ministre dans des dossiers liés au patrimoine et à la coopération culturelle. L’exemple le plus saillant est celui de l’intensification des partenariats avec la France dans le domaine culturel, dans une séquence où la restitution d’œuvres et la construction d’infrastructures muséales sont présentées comme des axes structurants.
Cette diplomatie culturelle s’accompagne, selon les communications officielles, d’une présence du ministre dans des rencontres internationales : conférences, tables rondes, échanges sur les industries culturelles et créatives, ou encore signature de mémorandums d’entente.
Gouverner la culture et le tourisme : budgets, agences, sécurité des sites et industrie créative
Dans la pratique ministérielle, l’action se lit rarement uniquement à travers de grandes déclarations : elle se mesure aussi dans les arbitrages budgétaires et les mécanismes administratifs. Sur ce point, plusieurs comptes rendus indiquent que le ministre présente régulièrement devant l’Assemblée nationale les orientations de son département, notamment lors des discussions budgétaires.
Ces exercices sont importants : ils obligent un ministère à rendre visible sa stratégie, à justifier ses demandes, à détailler ses projets, et à convaincre. Les communications institutionnelles insistent sur l’idée d’une continuité d’action et d’un pilotage axé sur l’efficacité, notamment lors de présentations des grandes lignes de projets de budget.
Un autre axe saillant est celui de la structuration d’organismes et d’instances. Un décret du 12 février 2025 portant nomination des membres du conseil d’administration de l’Agence béninoise pour le Développement du Tourisme mentionne explicitement la nomination de Monsieur Babalola Jean-Michel Hervé Abimbolla comme président du conseil d’administration de cette agence.
Au-delà de l’intitulé, cela éclaire un mode de gouvernance : le tourisme, dans la logique d’État, ne relève pas seulement de la promotion ; il s’organise aussi via des agences, des conseils, des dispositifs qui structurent les investissements, la gestion des sites, la relation aux opérateurs, et parfois la coordination avec la sécurité publique.
Justement, la question de la sécurité des biens culturels et des zones touristiques apparaît aussi dans les communications gouvernementales récentes. Un compte rendu officiel évoque une rencontre présidée par le ministre avec des unités spécialisées de la Police républicaine dédiées à la protection des biens culturels et au tourisme.
Enfin, l’orientation vers les industries culturelles et créatives est présentée comme un axe économique. Lors d’une table ronde liée au programme Ambition Africa à Paris, des articles rapportent que le ministre a exposé la vision gouvernementale sur les industries culturelles et créatives comme moteur de développement, en s’inscrivant dans une ambition de création de richesses et d’emplois.
Pris ensemble, ces éléments dessinent une action ministérielle à plusieurs étages : défendre un budget, structurer des agences, organiser des conseils, dialoguer avec les forces de sécurité, et porter un discours économique sur la culture. Ils ne suffisent pas à eux seuls à juger l’efficacité d’une politique, mais ils documentent un champ d’intervention large, où le ministre se situe à la fois comme porte-voix et comme pilote administratif.
Distinctions, exposition médiatique et place dans le récit politique contemporain
La carrière d’un ministre se joue aussi dans l’espace public : reconnaissance, critiques, symboles, et parfois distinctions. Sur ce plan, plusieurs sources rapportent que Jean-Michel Abimbola a été élevé au rang de Chevalier de l’ordre de la Légion d’honneur française, lors d’une cérémonie à Cotonou en juillet 2022.
Dans un contexte où la coopération culturelle entre la France et le Bénin est fortement médiatisée, cette distinction est fréquemment interprétée comme un signal de reconnaissance du rôle joué dans les dossiers culturels et touristiques, même si les motivations exactes d’une décoration relèvent d’une décision souveraine de l’État décorant et de ses procédures. Les sources disponibles décrivent la cérémonie, la nature de la distinction, et les acteurs présents, ce qui suffit à établir le fait de la décoration sans extrapoler sur ses effets politiques.
L’exposition médiatique, elle, est plus ambivalente. Certains portraits de presse adoptent un ton très subjectif, relevant davantage de la chronique d’opinion que du reportage factuel. Ces textes existent et participent à l’image publique du ministre, mais ils ne peuvent pas être traités comme des sources neutres sur ses actions. Ils témoignent toutefois d’un fait : le ministre est une figure commentée, parce qu’il occupe un ministère fortement symbolique, au contact d’artistes, d’opérateurs touristiques, de partenaires étrangers et d’enjeux identitaires.
Pour le gouvernement, la dimension « récit » est assumée : des articles officiels présentent le tourisme et la culture comme des secteurs stratégiques, liés à la valorisation du patrimoine, à la cohésion sociale, et à la projection internationale du pays. Dans ce cadre, Jean-Michel Abimbola apparaît comme un acteur institutionnel chargé d’incarner une politique où le patrimoine n’est pas seulement conservé, mais mobilisé comme ressource.
Au fond, répondre à la question « qui est Babalola Jean-Michel Hervé Abimbolla ? » revient à situer un profil : celui d’un ministre dont la trajectoire combine une formation de gestion, une expérience politique déjà ancienne, un retour au gouvernement acté par décret en 2019, et une action inscrite dans une stratégie étatique de rayonnement par la culture et le tourisme.
