Dans un pays où la vie politique ne ressemble à aucune autre en Afrique australe, certains profils retiennent l’attention non pas par la conquête électorale classique, mais par leur capacité à incarner une stratégie de l’État. Manqoba Bheki Khumalo appartient à cette catégorie. Membre du gouvernement depuis 2018, ministre en charge du Commerce, de l’Industrie et du Commerce extérieur, il est aussi, aujourd’hui, membre du Parlement en tant que député nommé. Sa trajectoire est souvent présentée comme celle d’un cadre du secteur privé passé à la haute administration, puis à l’exécutif, à un moment où le royaume d’Eswatini cherche à consolider la croissance, à attirer l’investissement et à renforcer sa place dans les chaînes de valeur régionales.
Mais qui est réellement Manqoba Khumalo, dans un système politique structuré autour de la monarchie et d’un mode de représentation spécifique ? Comment son parcours, ses réseaux, ses prises de parole et les politiques qu’il porte éclairent-ils les priorités économiques d’Eswatini, et les tensions qui accompagnent ces ambitions ? Portrait d’un responsable public dont le rôle dépasse largement les dossiers techniques du commerce, tant il est devenu l’un des visages de la projection économique du royaume.
Un ministre dans un système politique hors normes
Pour comprendre la place de Manqoba Khumalo, il faut partir de la nature du pouvoir à Eswatini. Le royaume fonctionne avec un Parlement bicaméral et un gouvernement, mais l’architecture institutionnelle donne un rôle décisif au souverain. Les ministres sont nommés et le cabinet constitue le sommet de l’exécutif, réunissant le Premier ministre, le vice-Premier ministre et les membres du gouvernement. Dans ce cadre, le poste de ministre du Commerce, de l’Industrie et du Commerce extérieur n’est pas seulement un portefeuille économique : il touche à l’attractivité du pays, aux relations avec les partenaires étrangers et à l’équilibre interne entre secteur public, entreprises établies et petites structures.
Manqoba Khumalo entre dans ce cercle en novembre 2018, lors de la composition d’un cabinet annoncée par le chef du gouvernement de l’époque, dans le prolongement des nominations décidées par le roi. Il se voit confier le ministère du Commerce, de l’Industrie et du Commerce extérieur, un portefeuille qui, dans de nombreux pays, serait l’une des premières lignes de la politique économique. À Eswatini, ce ministère est chargé de promouvoir un environnement concurrentiel, de structurer des politiques industrielles, d’encourager l’investissement et de développer des infrastructures de qualité et de normalisation pour rendre les produits locaux plus compétitifs.
Dans les années qui suivent, sa fonction s’inscrit dans une période où Eswatini doit gérer plusieurs défis simultanés : relance et diversification économiques, exigences d’emplois pour une population jeune, et nécessité de stabiliser un climat des affaires sensible aux événements internes. Dans un tel contexte, les ministres qui parlent aux investisseurs, aux bailleurs, aux agences internationales et aux milieux d’affaires prennent une dimension particulière. C’est précisément l’un des espaces où Manqoba Khumalo va être le plus visible.
La singularité du système politique explique aussi l’importance de la dimension parlementaire. Tous les membres du gouvernement sont appelés à siéger au Parlement, et Manqoba Khumalo figure, dans la législature actuelle, parmi les députés nommés, tout en restant ministre du Commerce, de l’Industrie et du Commerce extérieur. Cette double casquette contribue à la légitimité institutionnelle du gouvernement, mais elle souligne également une caractéristique du modèle : l’accès au pouvoir exécutif repose sur la nomination et la confiance au sommet, davantage que sur des campagnes partisanes.
De l’entreprise internationale aux couloirs du pouvoir : un parcours de cadre supérieur
Les éléments biographiques disponibles dessinent un profil de dirigeant formé à l’international et longuement socialisé dans l’univers des multinationales. Manqoba Khumalo est souvent décrit comme ayant passé plus de deux décennies au sein du groupe Coca-Cola, où il aurait occupé divers postes à responsabilité sur plusieurs continents. Cette dimension internationale est régulièrement mise en avant, car elle alimente une image de “ministre-manager”, censé importer dans la gestion publique des méthodes, des réseaux et une culture de performance.
Son parcours académique va dans le même sens. Il est crédité d’un MBA obtenu à l’Université du KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud. Il est également présenté comme titulaire d’un diplôme en biotechnologie ou biochimie obtenu à l’Université d’Eswatini (anciennement Université du Swaziland), et d’un diplôme de niveau supérieur en technologies numériques délivré par le Dublin Institute of Technology. Ce triptyque – sciences du vivant, technologies, management – est souvent mobilisé pour justifier une approche transversale des politiques industrielles : innovation, productivité, montée en gamme, et non simple gestion administrative des licences ou des importations.
Plusieurs textes institutionnels et profils publics évoquent aussi son passage par des conseils d’administration et des organisations influentes au sein du pays. Il est notamment cité comme ayant occupé des responsabilités dans des structures économiques stratégiques, et comme ayant été impliqué dans des organisations liées au monde des affaires et de la société civile économique. Cette présence dans les organes de gouvernance d’acteurs clés – banques, entreprises agro-industrielles, structures d’investissement – alimente l’idée d’un responsable public qui connaît les circuits financiers et les logiques de risque des grandes entreprises.
Sur le plan personnel, il est mentionné qu’il est marié et père de deux enfants, et qu’il est engagé dans la vie religieuse locale. Ces éléments, rares dans les biographies politiques d’Eswatini accessibles au public, servent aussi à situer le personnage dans un imaginaire national où la respectabilité sociale, l’ancrage communautaire et l’adhésion à certaines normes morales demeurent des marqueurs importants.
On comprend alors pourquoi, au-delà des débats strictement politiques, il est souvent jugé sur un terrain très concret : sa capacité à faire venir des projets, à “débloquer” l’investissement et à défendre l’image du pays dans des environnements internationaux parfois sceptiques. Le “profil” devient une partie du message : un ministre qui parle le langage de l’entreprise, et dont le passé est censé rassurer ceux qui hésitent à investir dans un petit marché enclavé, dépendant de ses voisins et soumis à des turbulences régionales.
L’agenda économique : industrialisation, PME et promesse d’emplois
Le ministère que dirige Manqoba Khumalo couvre un spectre large : industrie, commerce, normes, promotion des investissements, compétitivité. Dans ses prises de parole, un fil revient de manière insistante : l’emploi. Le sujet est central à Eswatini, où la croissance est jugée insuffisante pour absorber la demande sociale et où la diversification de l’économie apparaît comme une nécessité.
Sur ce terrain, Manqoba Khumalo a fait de la politique en faveur des micro, petites et moyennes entreprises un axe majeur de communication et de justification. L’idée est simple : dans un petit pays, l’export et la capacité des entreprises locales à accéder aux marchés régionaux ou internationaux peuvent devenir un moteur plus durable que la seule consommation interne. Dans des interventions publiques, il a défendu le besoin de renforcer les capacités des entrepreneurs, de faciliter l’accès au financement, et de construire des passerelles vers les marchés, tout en simplifiant les démarches administratives.
Cette orientation se retrouve dans des initiatives et documents publics autour d’une politique dédiée aux PME, avec une ambition explicitement liée à la création d’emplois et à la croissance. Les objectifs mis en avant relèvent d’un vocabulaire désormais classique : environnement des affaires plus “conducif”, accompagnement à la structuration des entreprises, soutien à la compétitivité, et meilleure intégration aux chaînes de valeur.
L’industrialisation est l’autre pilier. Dans un pays qui importe une large partie des biens manufacturés consommés localement, l’idée d’une base industrielle plus robuste revient comme un argument de souveraineté économique autant que de rationalité financière. Dans ce cadre, Manqoba Khumalo met en scène la nécessité de développer la production locale et de réduire certaines dépendances. Les discours sur la fabrication, la transformation agroalimentaire, la montée en gamme et l’implantation d’unités industrielles sont souvent articulés à des annonces d’investissements, de zones industrielles ou de dispositifs d’accueil pour entreprises.
Dans la pratique, cette stratégie suppose des outils. Parmi eux, la question des “factory shells” – des infrastructures industrielles prêtes à accueillir des entreprises – a été évoquée publiquement, avec des annonces de financements. Le raisonnement est pragmatique : l’investisseur qui arrive veut produire vite ; l’État essaie donc de réduire le délai entre la décision et l’ouverture d’un site. À Eswatini, cette politique est aussi une réponse à la concurrence régionale, notamment vis-à-vis de l’Afrique du Sud, qui dispose d’un marché et d’une base industrielle beaucoup plus larges.
L’image d’un ministre “orienté résultats” se joue également dans sa relation avec le secteur privé. Dans des événements économiques, il a appelé les entreprises à s’aligner sur la vision nationale de développement, en insistant sur la responsabilité de la communauté économique dans la transformation du pays. Cela renvoie à une logique de partenariat public-privé, mais aussi à une attente politique : la prospérité, dans un pays à forte dimension monarchique, est fréquemment pensée comme un projet national où chaque acteur doit “jouer son rôle”.
Il existe enfin un point moins spectaculaire mais déterminant : la qualité, la normalisation, et la capacité à exporter sans barrières techniques. Dans l’Afrique australe, les échanges sont structurés par des unions douanières et des accords commerciaux, mais l’accès réel aux marchés dépend aussi de standards, de certifications et de conformité. Le portefeuille de Manqoba Khumalo englobe ces dimensions, et il n’est pas rare de le voir associé à des événements régionaux portant sur la qualité, la compétitivité et les standards industriels.
Diplomatie économique : vendre Eswatini aux investisseurs et aux partenaires
Si Manqoba Khumalo est devenu une figure repérable, c’est aussi parce que sa fonction le place à l’interface entre l’économie domestique et la scène internationale. Eswatini, pays enclavé, doit compter avec des contraintes logistiques et géopolitiques : accès aux ports, dépendance aux corridors régionaux, intégration économique, nécessité de maintenir des relations stables avec ses partenaires.
Dans ce cadre, il participe régulièrement à des forums, des conférences, des réunions économiques, où le message est double : stabilité et opportunités. Le discours vise à présenter Eswatini comme un espace sûr, ordonné, propice aux affaires, et comme une porte d’entrée vers des marchés plus larges grâce aux dispositifs régionaux. C’est un positionnement classique pour un petit État : compenser l’étroitesse du marché intérieur par l’ouverture commerciale et l’intégration.
Les exemples récents illustrent cette posture. Dans des événements organisés au Japon, en marge d’un grand rendez-vous international, les autorités d’Eswatini ont cherché à convaincre des investisseurs que le pays pouvait être une destination de projets, notamment dans des secteurs comme l’agro-industrie, l’énergie, les services numériques, ou encore le tourisme. La présence du Premier ministre et de plusieurs ministres, dont celui du Commerce, signale que la diplomatie économique est assumée au plus haut niveau.
L’autre dimension, particulièrement sensible, est la relation économique avec Taïwan. Eswatini fait partie des rares pays à maintenir des liens diplomatiques avec Taïwan, ce qui se traduit par des coopérations économiques, des facilités commerciales et des initiatives de soutien au développement. Dans ce contexte, Manqoba Khumalo apparaît dans des communications relatives à la promotion des exportations vers le marché taïwanais, notamment au sein d’un cadre d’accord économique bilatéral offrant des avantages tarifaires pour certains produits. Pour Eswatini, ces mécanismes sont une opportunité : ils permettent à des filières agricoles ou de transformation de viser un marché solvable et d’acquérir des références en export.
Sur le plan régional, son rôle se lit aussi à travers des cadres comme l’Union douanière d’Afrique australe, qui structurent les politiques de commerce et de tarif. Lorsque des réunions ministérielles se tiennent sur les enjeux d’industrialisation, de commerce intra-régional ou de règles communes, le ministre d’Eswatini se trouve naturellement en première ligne, car ces décisions impactent directement un pays dont l’économie est étroitement liée à celle de ses voisins.
Dans ses discours, une idée revient : Eswatini ne peut pas se contenter d’être un marché de consommation ou un simple récepteur d’importations. Il doit devenir un espace de production et d’export. La diplomatie économique sert alors à créer le récit et les conditions : attirer des capitaux, sécuriser des partenariats, valoriser des niches, et montrer que le pays dispose d’une vision stratégique.
Cette diplomatie passe aussi par la mise en scène d’une continuité politique. Dans des prises de parole destinées à des investisseurs, Manqoba Khumalo insiste sur le leadership national, l’unité, et la stabilité. Ce registre vise à dissiper les inquiétudes, en particulier lorsque l’actualité régionale ou interne soulève des interrogations sur le climat des affaires. Pour un ministre du Commerce, la confiance est une ressource stratégique : elle conditionne le coût du capital, l’arrivée d’entreprises, et la signature de projets à long terme.
Critiques, attentes et zones d’ombre : ce que révèle la visibilité de Manqoba Khumalo
La visibilité a un prix : elle attire aussi les critiques. Dans un pays traversé par des débats sur la gouvernance, l’ouverture politique, la redistribution économique et la gestion des tensions sociales, un ministre très présent dans les médias et à l’international peut devenir une cible facile. Certaines publications et commentateurs, notamment dans des médias d’opinion, l’ont accusé de tenir un rôle de “porte-voix” du gouvernement, en cherchant à redorer l’image du pays à l’étranger et à défendre la ligne officielle face aux critiques. Dans un environnement où le contrôle du récit national est un enjeu politique, cette dimension communicationnelle est inévitable.
Il faut, cependant, distinguer les registres. D’un côté, le ministre se situe sur un terrain où la communication est partie intégrante de la mission : attirer des investisseurs, convaincre des partenaires, présenter des politiques publiques. De l’autre, une frange critique peut lire ces messages comme une tentative de minimiser des problèmes, de masquer des tensions ou de réduire des débats complexes à un slogan de stabilité. Cette tension ne concerne pas uniquement Manqoba Khumalo : elle traverse, de manière structurelle, de nombreux pays où la diplomatie économique cherche à rassurer tandis que la société réclame des changements plus rapides ou plus profonds.
À cela s’ajoute la question de la redevabilité et de la transparence. Dans plusieurs pays, les responsables politiques sont attendus sur leurs engagements personnels en matière d’intégrité. Le fait que des articles aient insisté sur des démarches de déclaration de patrimoine ou sur l’exemplarité est révélateur : l’image d’un ministre “moderne” se construit aussi sur la capacité à répondre aux standards de gouvernance, en particulier lorsque l’État appelle le secteur privé à investir et à faire confiance.
Le jugement public, toutefois, reste souvent concret : combien d’emplois créés, combien de projets lancés, combien d’entreprises locales soutenues, combien de barrières administratives réellement levées. Les politiques de PME et d’industrialisation peuvent produire des documents et des discours, mais elles sont évaluées à l’aune du quotidien : accès au crédit, coût de l’énergie, infrastructures, sécurité juridique, délais d’enregistrement, stabilité des règles.
Un épisode illustre l’imbrication entre économie et stabilité : la question des destructions et perturbations liées à des troubles internes. Dans certaines communications, il est fait mention de la remise en service d’infrastructures économiques touchées lors d’événements violents, avec des gestes symboliques de relance d’activité. Pour un ministre du Commerce, ces épisodes sont stratégiques : ils rappellent que l’investissement dépend aussi de la sécurité et de la capacité de l’État à protéger les actifs.
Dans un pays de petite taille, l’action d’un ministre peut paraître plus visible qu’ailleurs, car chaque investissement compte, chaque usine devient un symbole, chaque partenariat est scruté. C’est à la fois un avantage et une contrainte : l’échec est immédiatement remarqué, mais le succès peut aussi être rapidement capitalisé politiquement.
Au fond, la figure de Manqoba Khumalo cristallise une question plus large : comment un État comme Eswatini tente de moderniser son économie dans un cadre politique qui lui est propre, tout en se confrontant à des attentes sociales fortes et à une compétition régionale intense ? La réponse n’est pas uniquement dans les biographies ou les slogans. Elle se joue dans l’équation entre le récit de stabilité, la capacité à réformer, la qualité des institutions économiques, et la distribution réelle des opportunités.
Manqoba Khumalo apparaît alors comme un opérateur de cette équation : un ministre dont le rôle consiste à faire la jonction entre le monde des affaires et l’État, à traduire des ambitions politiques en instruments économiques, et à porter à l’extérieur l’image d’un pays qui veut être perçu comme fiable et ouvert. Qu’on le juge convaincant ou contestable, son profil montre ce que le pouvoir eswatinien considère comme une priorité : l’économie comme outil de consolidation nationale, et l’investissement comme levier de transformation.
