L’Afrique n’est plus seulement le continent des grands espaces et des campagnes. Depuis plusieurs décennies, une autre histoire s’écrit, faite de chantiers, d’embouteillages, de gratte-ciel et de quartiers périphériques qui s’étendent toujours plus loin. Au nord comme au sud, de la Méditerranée à l’Atlantique en passant par l’océan Indien, les villes africaines grossissent à une vitesse impressionnante. Dix d’entre elles concentrent aujourd’hui une part considérable de la population urbaine du continent : Le Caire, Kinshasa, Lagos, Luanda, Dar es Salaam, Khartoum, Johannesburg, Abidjan, Addis-Abeba et Alexandrie.
Derrière ce simple classement, se dessinent des réalités contrastées. Certaines de ces villes sont des capitales politiques, d’autres des ports commerciaux, d’autres enfin des métropoles économiques régionales. Toutes ont en commun d’attirer chaque année des centaines de milliers de nouveaux habitants, venus chercher du travail, des services, des écoles, ou simplement la promesse d’une vie meilleure. Mais cette croissance rapide met aussi à l’épreuve les infrastructures déjà saturées, les systèmes de transport, d’eau, d’énergie, de santé.
Cet article propose un tour d’horizon de ces dix géants urbains. Au-delà des chiffres, il s’agit de comprendre comment ces villes se sont imposées, quels défis elles affrontent et de quoi pourrait être fait leur avenir. Car c’est en grande partie dans ces mégapoles, où se concentrent les jeunes générations, que se jouera le destin économique, social et démocratique du continent africain au XXIᵉ siècle.
Un continent qui s’urbanise à grande vitesse
L’explosion des grandes villes africaines s’inscrit dans une tendance lourde : le continent est devenu l’un des foyers les plus dynamiques de l’urbanisation mondiale. Longtemps majoritairement rurale, l’Afrique voit aujourd’hui ses campagnes se vider partiellement au profit des capitales et des sous-préfectures transformées en métropoles. Ce mouvement est alimenté par la croissance démographique globale, mais aussi par des facteurs économiques : les emplois industriels ou de services se concentrent dans les villes, tout comme les universités, les hôpitaux et les administrations.
Dans ce contexte, les dix villes les plus peuplées du continent jouent un rôle de locomotive. Le Caire, capitale de l’Égypte, domine le classement avec plus de 23 millions d’habitants dans son agglomération. Kinshasa, en République démocratique du Congo, la talonne avec près de 18 millions d’habitants, tout comme Lagos, au Nigeria, qui approche également les 17 millions de résidents dans son aire urbaine. Viennent ensuite Luanda, capitale de l’Angola, Dar es Salaam en Tanzanie, puis Khartoum au Soudan, Johannesburg en Afrique du Sud, Abidjan en Côte d’Ivoire, Addis-Abeba en Éthiopie et enfin Alexandrie, deuxième ville égyptienne, toutes situées entre environ 6 et 10 millions d’habitants selon les estimations récentes.
Ces ordres de grandeur sont déjà considérables, mais ils ne rendent pas pleinement compte de la dynamique à l’œuvre. La plupart de ces métropoles ont vu leur population multipliée par deux, trois voire davantage en quelques décennies seulement. Dans les périphéries de Kinshasa, de Lagos ou de Luanda, des quartiers entiers sont sortis de terre à un rythme que les pouvoirs publics peinent à suivre. Routes, égouts, réseaux électriques, transports collectifs : partout, les besoins explosent plus vite que les investissements.
Autre trait commun, ces villes sont rarement des agglomérations isolées. Elles forment souvent des nœuds au cœur de corridors urbains plus vastes. Le Caire se prolonge le long du delta du Nil par une succession de villes satellites. Lagos s’étend vers l’ouest jusqu’à la frontière béninoise, dessinant une conurbation côtière qui pourrait, à terme, relier plusieurs États d’Afrique de l’Ouest. Johannesburg s’inscrit dans un ensemble urbain élargi, le Gauteng, qui comprend aussi Pretoria et plusieurs centres industriels. L’urbanisation africaine ne se limite donc pas à quelques points sur la carte : elle façonne de véritables régions métropolitaines.
Enfin, ces dix villes concentrent une part essentielle de la richesse produite dans leurs pays respectifs. On y trouve les sièges des banques, des télécoms, des grandes entreprises minières ou pétrolières, les principaux ports et aéroports. Mais cette concentration de richesses va de pair avec des inégalités très marquées : bidonvilles et quartiers aisés se côtoient parfois à quelques centaines de mètres, les uns privés de services de base, les autres protégés derrière des murs et des générateurs privés. C’est cette tension permanente entre dynamisme économique et précarité sociale qui donne sa physionomie aux plus grandes villes africaines.
Le Caire, Kinshasa, Lagos : les géants démographiques
Parmi les dix villes les plus peuplées d’Afrique, trois mégapoles se détachent nettement : Le Caire, Kinshasa et Lagos. Chacune illustre à sa manière les promesses et les contradictions de la croissance urbaine africaine.
Le Caire, installé le long du Nil, est à la fois un centre politique, religieux et culturel majeur. Avec plus de 23 millions d’habitants dans son aire métropolitaine, la capitale égyptienne rassemble près d’un quart de la population du pays. Les images de ses avenues embouteillées sous un ciel chargé de poussière et de pollution ont fait le tour du monde. Mais la ville est aussi marquée par la juxtaposition de quartiers historiques, d’immeubles modernes et d’immenses lotissements construits dans le désert à la faveur de programmes immobiliers massifs. Face à la congestion chronique, le gouvernement a lancé le chantier d’une nouvelle capitale administrative à l’est, censée délester la métropole historique. Reste à savoir si ces projets répondront réellement aux besoins des classes populaires, souvent reléguées dans les périphéries mal desservies.
À plus de 5 000 kilomètres au sud-ouest, Kinshasa raconte une autre histoire. La capitale de la République démocratique du Congo était encore une ville moyenne dans les années 1960. Elle approche aujourd’hui les 18 millions d’habitants, étalée sur plus de 40 kilomètres le long du fleuve Congo. La croissance s’est faite en grande partie sans plan d’urbanisme formel, au fil de l’arrivée de nouveaux habitants fuyant la pauvreté rurale ou les conflits dans l’est du pays. Les Kinois vivent avec un réseau routier saturé, un accès limité à l’eau potable et à l’électricité, des inondations à chaque saison des pluies. Pourtant, la ville est aussi un foyer culturel foisonnant, patrie de la rumba congolaise, de la mode « sapeur » et d’une scène artistique reconnue à l’échelle continentale. Les marchés grouillants, les ateliers de réparation, les petites échoppes témoignent d’une économie informelle extrêmement vivante, malgré la faiblesse de l’emploi formel.
Lagos, enfin, est devenue le symbole de la mégapole africaine en ébullition. Ancienne capitale fédérale, elle demeure le cœur économique du Nigeria, première puissance démographique et économique d’Afrique. Avec plus de 17 millions d’habitants dans son aire urbaine, Lagos est à la fois un port pétrolier, une ville industrielle, un centre logistique et, de plus en plus, une plateforme de services numériques. La ville est souvent décrite comme la capitale africaine de la fintech, tant elle concentre de start-up et de jeunes pousses dans les paiements, le crédit ou les services bancaires mobiles. Mais la réussite économique cohabite avec une congestion extrême, un coût de la vie élevé et un manque criant de logements décents. De vastes quartiers informels se sont développés sur les lagunes, parfois sujets à des démolitions controversées au nom de la « modernisation ».
Ces trois géants démographiques ont un point commun : ils structurent profondément leur pays respectif. Le Caire concentre les décisions politiques et l’essentiel des médias nationaux. Kinshasa domine un territoire immense, dont une grande partie reste enclavée. Lagos pèse lourd dans les équilibres internes du Nigeria, au point que les responsables politiques doivent en permanence composer avec ses élites économiques. Toute politique de développement ou de transition écologique dans ces pays devra nécessairement passer par une transformation profonde de ces métropoles.
Luanda, Dar es Salaam, Khartoum : capitales littorales et carrefours politiques
Le deuxième groupe de grandes villes africaines les plus peuplées se compose de Luanda, Dar es Salaam et Khartoum. Elles présentent des profils variés, mais campent toutes au croisement d’enjeux économiques et politiques majeurs.
Luanda, en Angola, illustre à la fois la puissance et les paradoxes d’un pays riche en pétrole. Longtemps petite ville coloniale, elle a vu sa population exploser à partir des années 1980, à mesure que le pays sortait de la guerre civile et que la rente pétrolière alimentait la reconstruction. Aujourd’hui, son agglomération dépasse les 10 millions d’habitants. Une partie du front de mer s’est couverte de gratte-ciel, de tours de bureaux, de centres commerciaux, formant un décor de carte postale pour les classes aisées et les expatriés. À distance de marche, des quartiers précaires s’étendent sur des collines poussiéreuses où l’accès à l’eau et à l’assainissement reste limité. La ville fait face à une hausse du coût de la vie qui frappe durement les ménages modestes, tandis que les recettes pétrolières sont parfois jugées insuffisamment réinvesties dans les services publics.
Dar es Salaam, sur la côte tanzanienne, est un autre port stratégique. Ancienne capitale, elle conserve l’essentiel des activités économiques du pays, malgré le transfert officiel des fonctions administratives vers Dodoma. Avec plus de huit millions d’habitants, la ville accueille les principaux terminaux maritimes par lesquels transitent les marchandises à destination de l’arrière-pays tanzanien, mais aussi de plusieurs États voisins enclavés comme la Zambie, le Malawi ou une partie de la RDC. La croissance urbaine se lit dans les extensions de banlieues, les nouveaux quartiers d’affaires, mais aussi dans la multiplication de petites entreprises informelles. L’un des enjeux majeurs reste l’adaptation au changement climatique : une grande partie de la ville se situe en zone côtière exposée à la montée des eaux, à l’érosion et aux inondations récurrentes.
Khartoum, enfin, occupe une position singulière, au confluent du Nil Blanc et du Nil Bleu. Capitale du Soudan, elle s’est imposée comme un centre politique et militaire clé, mais aussi comme un symbole des fragilités d’un pays secoué par des crises récurrentes. Son agglomération, qui dépasse aujourd’hui les six millions et demi d’habitants, forme en réalité un complexe urbain comprenant Omdurman et Bahri, reliées par plusieurs ponts. Les périodes de conflit, notamment les affrontements récents, ont profondément marqué la ville et ses habitants. Les infrastructures déjà fragiles – hôpitaux, réseaux d’eau, d’électricité – se trouvent régulièrement mises à rude épreuve, tout comme les trajectoires de milliers de déplacés internes affluant vers la capitale en quête de sécurité et de ressources.
Ces trois villes partagent des défis communs : la nécessité de mieux contrôler l’étalement urbain, l’urgence de développer des transports publics fiables, l’obligation de concilier croissance économique et protection du littoral ou des ressources naturelles. Elles illustrent aussi, chacune à leur façon, la place stratégique des grandes villes africaines dans les circuits commerciaux mondiaux, qu’il s’agisse de pétrole, de minerais, de produits agricoles ou de biens manufacturés importés d’Asie.
Johannesburg, Abidjan, Addis-Abeba et Alexandrie : carrefours économiques et diplomatiques
Le dernier groupe du top 10 africain est composé de villes aux identités très différentes : Johannesburg en Afrique du Sud, Abidjan en Côte d’Ivoire, Addis-Abeba en Éthiopie et Alexandrie en Égypte. Toutes jouent pourtant un rôle de carrefour, que ce soit sur le plan économique, financier, culturel ou diplomatique.
Johannesburg, souvent surnommée « Joburg » ou « Jozi », n’est pas la capitale politique de l’Afrique du Sud, mais elle en est clairement le cœur financier. Située dans l’intérieur des terres, elle s’est développée à partir des gisements d’or découverts à la fin du XIXᵉ siècle. Son agglomération dépasse aujourd’hui les six millions d’habitants et fait partie d’un ensemble métropolitain plus vaste, le Gauteng, où se concentrent une grande partie du PIB national et des grandes entreprises continentales. La ville est marquée par une forte ségrégation spatiale héritée de l’apartheid : des quartiers aisés très sécurisés côtoient des townships et des bidonvilles où les services de base restent insuffisants. Les autorités tentent de densifier le réseau de transports en commun, notamment avec des voies de bus rapides et un train express reliant l’aéroport, mais l’usage de la voiture individuelle reste dominant.
Abidjan, surnommée « la perle des lagunes », est pour sa part la principale métropole d’Afrique de l’Ouest francophone. Avec plus de six millions d’habitants, elle concentre l’essentiel des activités économiques ivoiriennes : industrie agroalimentaire, finance, télécommunications, transport maritime. Le port d’Abidjan, modernisé, sert de hub régional pour les pays voisins. La ville porte encore les stigmates des crises politico-militaires des années 2000 et 2010, mais elle connaît depuis plusieurs années un regain de croissance, visible dans la rénovation du plateau, la multiplication de nouvelles tours et de projets d’infrastructures routières ou de ponts. Cette dynamique attire un flux continu de travailleurs venus de l’intérieur du pays et des États voisins, ce qui alimente la pression sur le logement, l’école et la santé.
Addis-Abeba occupe un tout autre registre : celui de la capitale diplomatique du continent. Ville la plus peuplée d’Éthiopie, avec près de six millions d’habitants dans son agglomération, elle abrite le siège de l’Union africaine, de la Commission économique pour l’Afrique des Nations unies et de nombreuses organisations internationales. Cette concentration d’institutions en fait un point de passage obligé pour les diplomates, les experts et les responsables politiques africains. Sur le plan urbain, Addis-Abeba connaît une transformation rapide, avec d’importants projets de logements collectifs, de nouvelles artères routières et un réseau de tramway léger, l’un des premiers du continent. Mais ces développements s’accompagnent de tensions autour des expropriations, de la hausse des loyers et de la place laissée aux quartiers historiques.
Enfin, Alexandrie, au bord de la Méditerranée, clôt ce top 10 tout en occupant une place singulière. Deuxième ville d’Égypte, elle dispose d’un héritage historique exceptionnel, berceau de l’ancienne bibliothèque d’Alexandrie et point de rencontre entre l’Afrique, l’Europe et le Moyen-Orient. Avec près de six millions d’habitants, la métropole est aujourd’hui un grand port, un centre industriel et touristique. Mais elle se trouve en première ligne face à la montée du niveau de la mer et à l’érosion côtière, qui menacent certains quartiers et infrastructures. Les autorités égyptiennes doivent arbitrer entre la densification urbaine, la préservation du patrimoine et les mesures de protection du littoral, dans un contexte de forte pression démographique.
Ces quatre villes montrent que les grandes métropoles africaines ne se résument pas à des capitales politiques. Certaines sont d’abord des moteurs économiques, d’autres des plateformes diplomatiques ou des carrefours logistiques. Toutes, néanmoins, partagent la même question : comment faire de cette croissance urbaine un levier de développement plus inclusif, tout en limitant l’empreinte écologique et en protégeant les populations les plus vulnérables ?
Des mégapoles à la croisée des chemins : quels futurs pour les grandes villes africaines ?
L’essor des dix villes les plus peuplées d’Afrique ouvre un champ immense de possibles, mais il pose aussi des questions urgentes. La première concerne l’urbanisme lui-même. Dans plusieurs de ces métropoles, la ville s’est étendue avant tout par l’apparition de quartiers informels, sans plan masse ni services de base. Regulariser ces zones, y apporter l’eau, l’électricité, l’assainissement, des écoles et des centres de santé constitue un chantier colossal. Les expériences menées dans certains quartiers de Lagos, de Johannesburg ou d’Abidjan montrent qu’il est possible d’améliorer les conditions de vie sans déplacer systématiquement les habitants, mais ces programmes demandent du temps, de l’argent et une gouvernance locale solide.
La deuxième question tient au transport. Embouteillages interminables, temps de trajet qui explosent, pollution atmosphérique : le coût économique et sanitaire de la congestion urbaine est devenu considérable au Caire, à Lagos, à Luanda ou à Dar es Salaam. Face à cela, plusieurs villes misent sur les transports de masse : métros, tramways, lignes de bus rapides sur voies réservées. Mais là encore, les investissements nécessaires sont lourds et les projets doivent être adaptés aux réalités locales, sous peine de rester sous-utilisés. Dans de nombreux cas, les minibus et autres taxis collectifs continueront de jouer un rôle central, et la question sera plutôt de mieux les intégrer dans une stratégie globale de mobilité.
Troisième enjeu, le logement. La flambée des prix du foncier et des loyers rend l’accès à un logement formel de plus en plus difficile pour les classes moyennes et populaires. Dans des villes comme Luanda ou Abidjan, une partie de la population consacre une part très élevée de ses revenus au paiement du loyer, au détriment d’autres dépenses essentielles. Les programmes de logements sociaux ou abordables peinent à répondre à la demande. Certains gouvernements misent sur des partenariats public-privé pour accélérer la construction, d’autres sur la densification des quartiers existants. Les réponses restent très inégales d’un pays à l’autre.
Le changement climatique constitue un quatrième défi transversal. Dar es Salaam et Alexandrie sont exposées à la montée des eaux et aux tempêtes côtières. Lagos et Abidjan connaissent régulièrement des inondations, aggravées par l’imperméabilisation des sols et le blocage des canaux de drainage. Addis-Abeba et Johannesburg sont confrontées à des risques de stress hydrique. Dans ce contexte, la manière dont ces villes géreront l’eau, l’énergie, les transports et la planification urbaine aura des répercussions directes sur la vie de dizaines de millions de personnes. Plusieurs d’entre elles commencent à intégrer la notion de « ville résiliente » dans leurs plans, mais le passage de la stratégie aux réalisations concrètes reste souvent laborieux.
Enfin, ces mégapoles se situent au cœur de débats politiques majeurs. Elles concentrent une jeunesse nombreuse, souvent connectée, éduquée, mais confrontée au chômage et à la précarité. Le rapport au pouvoir central y est parfois conflictuel : les habitants des grandes villes revendiquent davantage de participation, de transparence, de services publics. Des mouvements sociaux ont éclaté ces dernières années dans plusieurs de ces métropoles pour protester contre la vie chère, la corruption ou l’insuffisance des transports. De la capacité des autorités à dialoguer avec cette population et à lui offrir des perspectives dépendra en grande partie la stabilité des régimes et la trajectoire démocratique de nombreux pays africains.
Pour autant, ces villes ne sont pas condamnées à la crise permanente. Elles constituent des laboratoires où se testent de nouvelles solutions : applications de mobilité partagée, réseaux d’entrepreneurs sociaux, initiatives de recyclage, projets de quartiers écologiques, budgets participatifs à l’échelle locale. Des urbanistes, des architectes, des associations de quartier, des start-ups et des collectivités inventent, souvent avec des moyens limités, des manières plus sûres, plus inclusives et plus durables d’habiter la ville.
En définitive, regarder de près les dix villes les plus peuplées d’Afrique, c’est mesurer l’ampleur des défis, mais aussi le potentiel considérable du continent. Ce sont ces métropoles, avec leurs contrastes, leurs crises et leur énergie, qui façonneront une grande partie de l’avenir africain. Le Caire, Kinshasa, Lagos, Luanda, Dar es Salaam, Khartoum, Johannesburg, Abidjan, Addis-Abeba et Alexandrie sont déjà au centre de la carte démographique du continent. Reste à savoir si elles deviendront aussi les moteurs d’un développement plus équitable et durable, à la hauteur des attentes des millions de jeunes qui y grandissent.
