Il est l’une des figures politiques les plus scrutées d’Afrique australe depuis 2017. À Luanda, João Manuel Gonçalves Lourenço incarne une promesse de rupture autant qu’une continuité assumée: celle d’un système construit autour du MPLA, l’ancien mouvement de libération devenu parti-État après l’indépendance. Officier de carrière, cadre partisan de longue date, ministre régalien avant d’accéder à la magistrature suprême, Lourenço s’est imposé comme le successeur d’un règne qui a marqué l’Angola pendant des décennies, celui de José Eduardo dos Santos. Son parcours raconte la trajectoire d’un pays: la guerre, la centralité de l’appareil politico-militaire, l’économie dominée par le pétrole, puis l’ouverture relative et les batailles d’influence, internes comme internationales. Qui est João Lourenço, et que dit-il de l’Angola d’aujourd’hui?
Un enfant de l’Angola colonial devenu cadre du MPLA
João Manuel Gonçalves Lourenço naît le 5 mars 1954 à Lobito, ville portuaire de la province de Benguela, sur la façade atlantique de l’Angola alors sous administration portugaise. Son itinéraire s’inscrit très tôt dans les lignes de fracture du pays: lutte anticoloniale, militarisation de la vie politique, puis consolidation d’un État dominé par un parti issu de la guérilla. Plusieurs biographies institutionnelles angolaises retracent ses origines familiales et son parcours scolaire entre provinces et capitale, dans un Angola encore colonial, puis dans un pays indépendant mais rapidement happé par la guerre. Il est généralement présenté comme le fils d’un infirmier, Sequeira João Lourenço, et d’une couturière, Josefa Gonçalves Cipriano Lourenço.
Dans la mémoire politique angolaise, l’entrée dans la vie publique passe souvent par la lutte. Lourenço est associé au MPLA, mouvement qui conduira le pays à l’indépendance proclamée le 11 novembre 1975, avant de s’installer durablement au pouvoir. Les biographies disponibles décrivent un engagement dans la période de la lutte de libération et, après l’indépendance, une formation à l’étranger. Lourenço étudie en Union soviétique, où il est formé dans un environnement marqué par l’internationalisme des mouvements de libération soutenus par le bloc de l’Est. Plusieurs sources évoquent aussi des études d’histoire dans ce cadre, ainsi qu’une formation militaire en spécialité d’artillerie.
Ce passage par l’Union soviétique est plus qu’une ligne sur un CV: c’est un marqueur générationnel. Une partie des cadres du MPLA ont été formés dans des écoles politiques et militaires du camp socialiste. L’expérience pèse sur les méthodes, sur les réseaux et sur une culture de l’État héritée de la guerre froide. Le MPLA, longtemps d’inspiration marxiste-léniniste, s’est transformé au fil du temps, mais son noyau dirigeant reste longtemps structuré par cette matrice: discipline, centralité du parti, articulation étroite entre institutions civiles et commandement militaire.
Une ascension dans l’appareil: du Parlement au ministère de la Défense
La trajectoire de Lourenço se déroule à l’intérieur du MPLA, dont il gravit les échelons. Les biographies le décrivent comme un cadre politique et militaire, occupant des fonctions liées à l’encadrement politique des forces armées issues du MPLA. Le passage entre uniforme et responsabilité partisane n’a rien d’exceptionnel en Angola: la guerre civile, qui s’étend sur des décennies jusqu’à la fin officielle du conflit en 2002, façonne des carrières où le politique et le militaire s’entremêlent.
Dans les années 1980, Lourenço est envoyé sur le terrain de la gestion provinciale. Il devient notamment gouverneur dans une période où l’État angolais, engagé dans un conflit intérieur et dans des affrontements par procuration, tente d’administrer un territoire immense, tout en consolidant le contrôle du parti. Puis viennent les années parlementaires: Lourenço occupe des postes au sein de l’Assemblée nationale, en particulier dans le groupe parlementaire du MPLA, avant d’atteindre des fonctions de premier plan au Parlement, dont celle de premier vice-président de l’Assemblée nationale sur une longue période, jusqu’en 2014 selon les biographies institutionnelles.
Un moment important de ce parcours est son passage par le secrétariat général du MPLA, fonction qui, au sein d’un parti dominant, confère un poids considérable. Là encore, la chronologie montre l’alternance des responsabilités: montée, consolidation, puis repositionnement au gré des équilibres internes. L’Angola du MPLA n’est pas un bloc monolithique: c’est un système traversé par des clans, des générations, des intérêts économiques, des loyautés militaires et des stratégies de succession.
En avril 2014, Lourenço entre au gouvernement en tant que ministre de la Défense, un ministère au cœur du pouvoir angolais. Ce poste est souvent décrit comme une rampe d’accès à une stature nationale, car il place son titulaire à l’interface des forces armées, des services de sécurité et du sommet de l’État. Dans un pays qui sort de la guerre civile mais reste marqué par une forte présence sécuritaire, la Défense est un ministère politique autant que technique. À partir de 2016, Lourenço consolide aussi sa position dans la direction du MPLA en devenant vice-président du parti, prélude à une candidature que le parti finira par verrouiller.
2017: l’accès à la présidence dans un système où le parti fait le chef de l’État
La mécanique de son accession au pouvoir est indissociable des règles institutionnelles angolaises. Depuis la Constitution de 2010, le président de la République n’est pas élu directement par un scrutin présidentiel séparé: il est désigné à l’issue des élections générales, la tête de liste du parti ou de la coalition arrivée en tête devenant automatiquement président. Ce dispositif renforce la centralité des partis et, dans les faits, consolide un avantage structurel pour la formation dominante.
Fin 2016, le MPLA choisit Lourenço comme candidat tête de liste pour les élections générales d’août 2017. Dans un pays dirigé depuis des décennies par José Eduardo dos Santos, la désignation d’un successeur crédible est un tournant. Les élections du 23 août 2017 sont remportées par le MPLA avec un peu plus de 60% des suffrages et une majorité de sièges au Parlement; Lourenço est alors appelé à la présidence. Il prête serment le 26 septembre 2017, devenant le troisième président de l’Angola depuis l’indépendance, et le successeur d’un homme resté au pouvoir près de quatre décennies.
Le nouveau président arrive avec une réputation contrastée, souvent résumée en deux mots qui semblent s’opposer: continuité et rupture. Continuité, car Lourenço est un homme du sérail, formé dans l’appareil et dans l’armée, passé par des postes de commandement politique au sein de l’État-parti. Rupture, car sa montée à la présidence intervient dans un contexte de fatigue sociale, de crise économique liée à la dépendance pétrolière, et d’aspiration à un renouvellement, y compris au sein du MPLA. Son style public, plus direct que celui de certains prédécesseurs, et certaines décisions prises au début de son mandat, contribueront à fabriquer l’image d’un président réformateur.
Un autre basculement intervient en septembre 2018: Lourenço devient président du MPLA. Dans le système angolais, ce cumul est déterminant. Contrôler l’exécutif sans contrôler le parti qui structure l’État serait une fragilité. En prenant la tête du MPLA, Lourenço verrouille l’architecture du pouvoir et se donne les moyens de gouverner à travers les réseaux du parti, l’administration, et les leviers économiques.
La lutte anticorruption: symbole, méthode et limites
C’est probablement sur le terrain de la lutte anticorruption que Lourenço a le plus fait parler de lui à l’international, surtout dans les premières années de son mandat. L’Angola a longtemps été décrit comme un pays riche en ressources, notamment pétrolières, mais traversé par des inégalités massives et par des soupçons persistants de captation des richesses par une élite. La présidence Lourenço ouvre une séquence où des figures liées à l’ancien président sont écartées de postes clés.
L’un des gestes les plus commentés est le limogeage d’Isabel dos Santos, fille de l’ancien chef de l’État, de la direction de la compagnie pétrolière publique Sonangol, quelques semaines après l’entrée en fonctions de Lourenço. D’autres décisions touchent des positions de pouvoir économique et institutionnel associées au cercle familial de l’ancien président. Dans la narration officielle, ces mesures relèvent d’une volonté de mettre fin au népotisme et de réaffirmer l’autorité de l’État sur des secteurs stratégiques.
La suite s’inscrit dans une dynamique judiciaire et politique plus large. Des affaires liées à la gestion d’entreprises publiques et à des détournements présumés alimentent l’actualité angolaise et internationale. Des organisations de presse d’investigation et des médias spécialisés suivent les procédures visant des personnalités de premier plan. Lourenço, de son côté, présente cette politique comme une reconquête de l’intérêt général et un signal adressé aux marchés: l’Angola veut rétablir la confiance, attirer des investissements, diversifier son économie, moderniser sa gouvernance.
Mais la lutte anticorruption, dans un pays où l’État et le parti dominent depuis des décennies les circuits économiques, pose une question récurrente: réforme structurelle ou recomposition interne? Des observateurs notent que s’attaquer à certains réseaux peut aussi servir à affaiblir des rivaux et à redistribuer les cartes sans transformer profondément le système. En outre, malgré les annonces de réformes, l’Angola continue de faire face à des difficultés socio-économiques lourdes, à une dépendance au pétrole, et à une demande sociale qui s’exprime régulièrement dans la rue.
Le dossier dos Santos, au sens large, devient un test: il mesure la capacité de l’État à poursuivre des élites, la solidité des institutions judiciaires, mais aussi la tolérance politique à la contestation. Les soutiens de Lourenço mettent en avant une nouvelle ère de responsabilité publique; ses critiques, eux, dénoncent un usage politique de la justice ou une réforme sélective. Les deux lectures coexistent et nourrissent un débat central: jusqu’où un président issu du système peut-il transformer ce système sans le fragiliser, et sans se fragiliser lui-même?
Diplomatie régionale et stature continentale: de Luanda à l’Union africaine
Si Lourenço est d’abord un président angolais, son mandat s’est aussi construit sur une diplomatie active. L’Angola, puissance pétrolière et militaire, cherche depuis plusieurs années à peser davantage sur les crises régionales, en particulier en Afrique centrale et dans la région des Grands Lacs. Dans ce cadre, Lourenço a été associé à des efforts de médiation concernant la crise dans l’est de la République démocratique du Congo, où les tensions entre Kinshasa et Kigali, ainsi que les offensives du M23, alimentent une instabilité chronique. L’initiative dite du processus de Luanda a été présentée comme une tentative d’obtenir des engagements de désescalade, même si les violations de cessez-le-feu et les revers sur le terrain ont régulièrement mis à l’épreuve la crédibilité des négociations.
Ce positionnement régional est un moyen de consolider une image: celle d’un chef d’État capable de parler à des voisins rivaux, de porter une solution africaine à des crises africaines, et de faire exister Luanda comme capitale diplomatique. L’Angola, historiquement tourné vers l’Afrique australe et les enjeux liés à l’après-guerre civile, se projette ainsi comme un pivot entre espaces régionaux.
La consécration symbolique intervient en février 2025, lorsque Lourenço prend la présidence tournante de l’Union africaine pour l’exercice 2025-2026. Cette fonction, assurée par un chef d’État pour un an, n’est pas un poste exécutif comparable à celui de la Commission de l’UA, mais elle confère une visibilité et une capacité d’agenda: priorités politiques, impulsion, représentation. Des médias internationaux décrivent alors ses priorités, notamment la crise dans l’est de la RDC, au moment où l’UA fait face à plusieurs foyers de conflits et à des tensions liées à la gouvernance sur le continent.
Au-delà des crises, l’Angola de Lourenço se place aussi au cœur d’enjeux économiques et géopolitiques contemporains, notamment autour des chaînes d’approvisionnement en minerais stratégiques et des infrastructures de transport. Le projet du corridor de Lobito, adossé à une ligne ferroviaire reliant le port de Lobito aux bassins miniers de l’intérieur et aux connexions vers la RDC et la Zambie, est souvent présenté comme une infrastructure clé dans la compétition d’influence entre partenaires internationaux. Là encore, Lourenço s’efforce d’inscrire l’Angola dans une diplomatie de diversification: ne pas dépendre d’un seul partenaire, attirer des financements, et capitaliser sur la position géographique du pays.
Reste une constante: cette stature internationale se construit pendant que, sur le plan intérieur, l’Angola demeure traversé par des attentes sociales fortes et par un débat sur les libertés publiques, la place de l’opposition, le pluralisme médiatique et l’accès à la richesse. Lourenço apparaît ainsi comme un président de transition au sens politique du terme: transition entre deux périodes du MPLA, transition entre un modèle économique très pétrolier et la promesse d’une diversification, transition aussi entre une diplomatie discrète et un rôle plus affirmé sur la scène africaine.
En définitive, João Manuel Gonçalves Lourenço n’est ni un outsider ni un simple héritier. Il est le produit d’une histoire nationale qui a fait de l’appareil politico-militaire la colonne vertébrale du pouvoir, et le gestionnaire d’un moment où l’Angola, sous pression sociale et sous regard international, tente de réécrire une partie de ses règles sans se renier. Son parcours raconte une constante de la politique angolaise: ce n’est pas seulement l’homme qui fait la fonction, c’est le système qui façonne l’homme, puis l’homme qui tente de déplacer, parfois à la marge, parfois frontalement, les lignes de ce système.
